Gaius Cilnius Maecenas (68 av. J.-C. – 8 av. J.-C.), ami du premier empereur de Rome, Octave Auguste, était l’un des hommes les plus riches et les plus puissants de la Rome antique. Il se fait construire une somptueuse villa dans le quartier de l’Esquilin, agrémentée de jardins luxuriants, de bosquets, de fontaines et de statues : les fameux Horti di Maecenas. Homme de grande culture, Mécène fonde un cercle d’intellectuels et de poètes – parmi lesquels Virgile, Horace, Tite-Live et Ovide – qui se réunissent dans sa somptueuse demeure : le “Cercle littéraire Mécène”.
Pendant des siècles, on a cru que la domus entière et ses trésors avaient été complètement perdus, à l’exception des pièces exposées dans les musées du Capitole dans les “salles des Horti di Mecenate”, jusqu’au coup de théâtre de 1847 : pendant la construction du nouveau quartier de l’Esquilin, une grande salle appartenant aux glorieux Horti a été découverte de manière sensationnelle : une grande salle semi-souterraine de 13 mètres de large et 24 mètres de long, avec une abside semi-circulaire et un escalier composé de sept marches étroites et concentriques. Pour les découvreurs, il s’agissait d’un auditorium, c’est-à-dire d’une salle dédiée aux représentations théâtrales et musicales, mais les spécialistes sont aujourd’hui unanimes pour dire qu’il s’agissait plutôt d’un merveilleux “triclinium d’été”, c’est-à-dire d’une salle de banquet, où Maecenas et les intellectuels se réunissaient autour de triclinia (lits sur lesquels les Romains s’allongeaient pour manger) et de tables chargées des plats succulents que l’hôte offrait à ses invités de marque. La salle en sous-sol assurait une agréable fraîcheur même pendant les mois les plus chauds, et les gradins, pris à tort pour les gradins d’une salle de spectacle, faisaient en réalité partie d’un merveilleux nymphée, d’une fontaine monumentale avec une petite cascade qui descendait doucement les marches, égayant le club de souper des intellectuels.
Les décorations picturales, encore visibles aujourd’hui, donnent un aperçu de la magnificence de ce lieu autrefois plongé dans la nature : les niches de la salle ont été peintes à fresque avec des scènes naturalistes comme s’il s’agissait de fenêtres ouvrant sur des jardins luxuriants avec des plantes et des fleurs, des oiseaux qui s’envolent, des balustrades, des bassins et des fontaines. Certaines décorations picturales ont un fond de cinabre rouge, un pigment très cher à l’époque et que seules des personnes particulièrement riches pouvaient s’offrir ; d’autres fresques représentent des scènes dionysiaques, rappelant la fonction conviviale du triclinium.
Cette visite spéciale est un voyage dans le temps : ce sera comme si vous retourniez au Ier siècle après J.-C. et que vous pénétriez dans le cœur des Horti, hôtes de Mécène, à l’intérieur de son triclinium-ninphaeum enchanteur et raffiné.
