Il existe un lieu sur le Celio qui, plus que tout autre, incarne l’héritage millénaire de Rome. Un lieu qui, de l’extérieur, semble intime et discret, mais qui, une fois le seuil franchi, révèle une architecture à couper le souffle : Santo Stefano al Celio, l’une des plus anciennes églises paléochrétiennes à plan circulaire. Ici s’ouvre un espace sans égal.
L’église, dédiée au martyr Saint Étienne, est nichée dans la verdure de la colline, précédée d’un portique médiéval qui mène à un intérieur monumental : un vaste espace circulaire soutenu par vingt-deux colonnes de marbre, disposées en anneaux concentriques qui évoquent la structure du Saint-Sépulcre de Jérusalem. Depuis le Moyen Âge, sa forme inhabituelle a alimenté des légendes et des attributions fantaisistes : on pensait qu’il s’agissait d’un temple païen dédié au dieu Faunus ou à l’empereur Claude. À l’origine, l’intérieur était décoré de mosaïques et de revêtements en marbre. Au VIIe siècle, les reliques des martyrs Primo et Feliciano y ont été transférées, pour lesquelles une magnifique chapelle a été construite, un écrin précieux qui conserve des mosaïques extraordinaires. L’histoire du bâtiment a connu des siècles d’abandon et de renaissance. Au XIIe siècle, le pape Innocent II a entrepris d’importantes restaurations, mais c’est au XVe siècle que l’église a retrouvé sa splendeur : le pape Nicolas V, déterminé à redonner à Rome son ancienne primauté, a confié à Bernardo Rossellino la transformation du bâtiment en un joyau de la Renaissance. Depuis lors, Santo Stefano al Celio est devenu le siège de l’Ordre paulinien hongrois, jusqu’à la fondation du Collège germanique et hongrois, qui le conserve encore aujourd’hui. La visite se poursuit avec l’œuvre la plus impressionnante de la basilique : le Martyrologe, le cycle pictural réalisé par Pomarancio en 1583. Trente-quatre peintures occupent tout l’ambulatoire, créant une séquence visuelle bouleversante : de véritables « tableaux-théâtres » représentant les anciens martyrs soumis à des tourments extrêmes, dans un climax de cruauté qui reflète pleinement l’esprit de la Contre-Réforme. Goethe, Stendhal, De Sade et de nombreux autres voyageurs célèbres ont été bouleversés par cette sorte d’« encyclopédie de l’horreur », qui conserve encore aujourd’hui un impact émotionnel très puissant.
La visite est un voyage extraordinaire à travers deux mille ans d’histoire : des origines chrétiennes à la splendeur byzantine, du Moyen Âge des pèlerins à l’élégance de la Renaissance, jusqu’à la théâtralité dramatique du Martyrologe.
