Véritable joyau de l’Art nouveau, le Villino Ximenes fut la maison-atelier du sculpteur palermitain Ettore Ximenes, auteur dans la seconde moitié du XIXe siècle d’œuvres célèbres telles que le groupe allégorique en marbre représentant la Loi au Vittoriano, le Quadrige en bronze pour le Palazzo di Giustizia, la Renaissance exposée à la National Gallery of Modern Art et bien d’autres dans le reste de l’Italie, dont le monument à Giuseppe Verdi à Parme.
Pour sa résidence romaine, Ettore Ximenes achète en 1891 un terrain de 700 mètres carrés, à deux pas de la Villa Torlonia, et confie à l’architecte Leonardo Paterna Baldizzi la construction de la petite villa qu’il achève en 1902 et dont il supervise personnellement l’appareil décoratif complexe et très raffiné. Inspiré par l’architecture normande de Palerme, comme en témoigne le choix du tuf sicilien couleur terre pour les extérieurs, le bâtiment présente également des références à la Sécession viennoise, comme en témoignent les décorations en marbre et l’utilisation de carreaux de faïence jaunes et bleus encadrant les fenêtres. Une frise exceptionnelle parcourt toute la façade et représente de nombreux artistes de toutes les périodes historiques qui, comme Ximenes, ont travaillé à Rome et qui se dirigent en procession vers un ara artium (autel des arts).
À l’intérieur, l’incomparable atrium est une explosion d’éléments médiévaux et du XVe siècle : comme s’il s’agissait d’une forêt enchantée, il est entièrement décoré de fresques représentant des scènes de chevalerie tirées des contes traditionnels siciliens. L’esthétique Art nouveau imprègne les autres pièces de la villa : la salle de bal, le salon et la salle à manger. La grande salle de bal présente un impressionnant plafond en bois à caissons, des stucs imitant des branches et des feuilles d’arbres et des frises représentant les grands maîtres de l’art baroque, tels que Gian Lorenzo Bernini et Donatello. La salle à manger est l’apothéose de l’art nouveau. Cette pièce, dans laquelle il n’existe aucun élément structurel qui ne soit également un élément décoratif, présente une particularité qui la rend unique dans le panorama architectural et artistique de Rome : les murs sont entièrement recouverts de cuir. Tout autour, des meubles et des objets d’ameublement originaux, des gravures et des décorations florales, un lambris en bois avec le motif de l’oranger – une autre référence aux origines siciliennes de Ximenes -, des ornements en queue de paon sur les vitraux, des décorations en bronze, une frise peinte qui court le long des murs avec des peintures représentant la nourriture au cours des quatre saisons et un impressionnant haut-relief au plafond dans lequel des nymphes flottent en dansant autour d’une couronne de fleurs au centre de laquelle est fixé le lustre.
Cette visite guidée exclusive, accordée avec l’autorisation spéciale de l’Institut Teresian, actuel propriétaire de l’édifice, permet d’admirer cet extraordinaire exemple de résidence-atelier d’artiste où l’on peut encore respirer l’atmosphère de la belle époque.
