La Casina delle Civette est l’un des bâtiments les plus éclectiques et les plus mystérieux de Rome : elle ressemble à une maison de conte de fées que l’on s’attendrait à voir dans un film fantastique.

Immergée dans le parc de la Villa Torlonia, elle a été construite à la demande du prince Alessandro Torlonia en 1840 sur un projet de l’architecte paysagiste Giuseppe Jappelli. Il avait à l’origine l’apparence d’une cabane de montagne rustique, avec une écurie et une étable, et était appelé “cabane suisse”. Il représentait pour le prince un lieu d’évasion par rapport à la résidence officielle et formelle de la famille, le Casino Nobile.

En 1908, Giovanni Torlonia Jr, neveu d’Alessandro, confie aux architectes Enrico Gennari d’abord et Vincenzo Fasolo ensuite, le soin d’agrandir et de transformer l’édifice, qui devient une résidence raffinée et extravagante, unique en son genre, appelée “Village médiéval”, où se mêlent le goût néogothique et le style Art nouveau : tourelles, loggias et portiques, grandes fenêtres et petites lucarnes, toits en pente avec des tuiles de majolique jaunes, vertes et bleues, vitraux polychromes, tout cela surgit. Même les intérieurs étonnent par la variété des décorations et des matériaux utilisés : des boiseries au fer forgé, des tissus muraux au stuc, des mosaïques aux sculptures de marbre. Giovanni Torlonia, un passionné de misanthropie et d’ésotérisme, a rempli sa résidence visionnaire de symboles ésotériques et naturalistes, en premier lieu le hibou, présent dans presque toutes les pièces de la maison à partir de la porte d’entrée. Choisi par le prince précisément pour sa signification symbolique, le hibou avait dans l’Antiquité une signification à la fois positive (pour les Grecs et les Romains, il était la représentation de la connaissance et de la sagesse) et négative (étant un prédateur nocturne, il était associé à l’obscurité, aux cauchemars et à la mort, au point que voir un hibou ou une chouette pendant la journée était de mauvais augure). Depuis 1916, le bâtiment est connu sous le nom de “Petite maison des hiboux”.

Le véritable chef-d’œuvre de la Casina est constitué par les vitraux Art nouveaureliés au plomb, sur le thème de la nature et de la faune, que Giovanni Torlonia a fait réaliser entre 1908 et 1930, dans un flamboiement de paons, cygnes, mouettes, hirondelles, hiboux, papillons, fleurs et plantes, vignes et grappes de raisin, étangs et petits lacs : un unicum artistique de niveau international composé de pas moins de 72 vitraux réalisés par le célèbre atelier de Cesare Picchiarini sur des dessins de Duilio Cambellotti, Umberto Bottazzi, Vittorio Grassi et Paolo Paschetto, et de plus d’une centaine d’esquisses préparatoires.

La visite guidée permet de découvrir ce lieu magique et se déroule sur les deux étages de la Casina, à travers de nombreuses pièces dont la Salle à manger, décorée de boiseries raffinées sur les cloisons, la Chambre du Prince, dont le plafond est décoré d’un vol de chauves-souris aux ailes noires déployées, la Salle des Hôtes, appelée Stanza dei Ciclamini (Salle des Cyclamens) en raison de ses ravissantes décorations au sol, la Salle de Bains décorée de carreaux de faïence polychromes, le Salottino delle 24 ore (Salon des 24 heures) avec sa voûte en dôme peinte par Giovanni Capranesi en 1909 et son sol décoré d’une mosaïque polychrome du 19ème siècle ; Un passage couvert en bois relie ensuite la Casina delle Civette à la Dipendenza, qui servait autrefois de logement aux domestiques et où se trouvaient les écuries, et qui abrite aujourd’hui la bibliothèque des arts appliqués.